— Зато японцы в полной мере продемонстрировали преимущество своего боевого духа во время последней общепланетной войны, за полвека до начала Вселенской эры, — напомнил Платон, уязвленный тем, что ему в нос ткнули подзабытым историческим фактом.
— Однако они все равно проиграли, сэр.
— Они проиграли не на полях сражений, а в производственных мощностях, — возразил Рассольников. — Промышленность островов не успевала компенсировать фронтовые потери.
— Не забудьте про этот факт, — кивнул миллионер, — если вам начнут задавать вопросы насчет передачи властям Бурахани закрытых оборонительных технологий.
— Зачем? — дернулся в своем кресле историк. — Зачем вы это делаете?! Ведь здешний режим опасен для окружающих!
— Ничуть, — покачал головой Вайт. — У них есть всего два фрегата и несколько боевых катеров, к тому же купленных в других мирах. В случае реального конфликта бураханианцы не смогут ничем компенсировать потерю этих кораблей, поэтому десятипроцентное увеличение точности стрельбы особого изменения в расклад сил не внесет.
— Вы продали им новые прицелы! — сообразил Атлантида. — Так вот почему они вас так полюбили!
— Похоже, погрузка закончена, — вклинилась в их разговор сержант Лиенна Тоус, — глиссеры отъезжают. Пойду, проверю крепление груза.
— Ну да, продал, — кивнул Теплер Вайт. — Точнее, заключил договор на поставку. Они предложили хорошие условия оплаты.
— Это же религиозные фанатики, сэр Теплер! Они же мечтают распространить свое влияние на всю галактику!
— Я тоже стремлюсь к этому, сэр Платон, — пожал плечами Вайт. — Ну и что? Это нормальное стремление любой коммерческой компании.
— Отличие религиозного бизнеса от всех прочих, сэр Теплер, — едва не зарычал Атлантида, — в том, что он всегда готов прибегнуть к военной силе для распространения своего влияния.
— Любой бизнес готов прибегнуть к военной силе, если не видит других путей, сэр, — признался миллионер. — Однако войны вокруг нас не кипят. Вот я, например, в военном отношении куда сильнее Бурахани. Но зачем мне с ними сражаться, если достаточно трех дней переговоров и распития канистры кипяченой воды, и я уже имею здесь две верфи и несколько заводов?
— Вы сильнее в военном отношении, сэр? — фыркнул Атлантида. — Да ваш единственный катер лежит где-то на Глуши, а в кармане имеется только маленький ножичек.
— Военный трофей, кстати, — уточнил довольный собой толстяк. — А что касается «единственного катера»… Мои заводы выпускают в месяц по семь планетных оборонительных комплексов, а на счету достаточно кредитов, чтобы купить десять тяжелых крейсеров. А что есть у Бурахани? Вспомните последнюю всепланетную войну. Ваши любимые японцы имели лучших солдат, лучших генералов, лучшую военную технику и смогли в начале боевых действий истребить американский флот. Ну и что? Соединенные Штаты раскрутили свои заводы и просто забросали японцев техникой. После расстрела инопланетянами трех авианосцев[33] у Японии не осталось ни единого шанса. Никакие преимущества в качестве техники, в мужестве и мастерстве отдельных бойцов не помогли. Или Германия в ту же войну. Вермахт за всю кампанию не допустил ни одного тактического или стратегического промаха, а русские занимались этим сплошь и рядом. И кто победил? Вот и сейчас: у меня есть развернутая производственная база, а у Бурахани — нет. Все мои заводы прикрыты от неожиданного нападения — а у Бурахани и прикрывать нечего. Ну налетят они один раз, ну попадут куда-нибудь раз-другой, ну потеряют свои суперточные фрегаты, и что? Потом играть начну я один.
— Вы думаете, сэр, правительство позволит частной фирме закупать крейсера и разворачивать системы обороны?
— Правительство? — миллионер захихикал. — Где-то я слышал это слово… Не помню. Зато помню, что мне нужно проводить испытания производимой техники и новых образцов, а еще помню, что на планете Глушь есть король и глава парламента. Почему бы его величеству и не обзавестись своим флотом, сэр? Тем более что у него есть возможность спровадить главу парламента очень далеко и качественно… — Вайт хитровато прищурился.
— И куда вы хотите меня заслать? — насторожился Атлантида.
— Да я, когда торговался, заранее очень высоко планку поднял, чтобы иметь свободу маневра, чтобы от некоторых требований потом легко и безболезненно отказаться. А туземцам очень уж хотелось иметь качественные блоки. Короче, если через год во взятой наугад партии девяносто восемь процентов приборов дадут наработку на отказ свыше ста часов, моему представителю Платону Рассольникову будет дано разрешение произвести раскопки варварских могильников.
— Здесь же нет захоронений…
— Есть!!! — торжествующе вскинул кулак миллионер. — Какой им смысл меня обманывать? Я внес требование с таким видом, что уверен в их существовании. А «лысым» на эти могильники ровным счетом наплевать, они оговорили только один момент: оба захоронения, замеченные в пределах столицы, не трогать. «Дабы не смущать жителей странными деяниями». Вот так, сэр. Есть здесь могильники. Может — ракушек, может — трилобитов, но есть!
— Не может такого быть… — прикусил губу Атлантида.
— Но есть, — с несказанным самодовольством повторил Вайт. — Есть, есть, есть!
Вернулась сержант Лиенна Тоус, пристегнулась к креслу, пробежалась руками по приборной доске — похоже, голосовых команд спасательный катер не принимал.
— Борт сто семь вызывает Учителя Косариа! — громко объявила она.
— Слушаю тебя, сестра, — ответил вкрадчивый бархатистый голос.
— Благословите на взлет, Учитель.
— Айри Лишна, айри Лишна, сестра Лиенна, айри-айри, — серьезным тоном сообщил голос.
— Спасибо, Учитель, — кивнула сержант, переводя мощность реактора и батарей на марщевые двигатели. — Сто седьмой начинает взлет.
Нос подпрыгнул вверх, и катер с места рванулся вперед, одновременно разворачиваясь к реке. Спор историка и бизнесмена прекратился сам собой.
— Вы ей не проболтались, сэр? — кивнул Вайт на обзорный монитор, крупным планом показывающий девушку, сидящую у стабилизатора своего спасателя и наблюдающую за подготовкой «Сунгари» к взлету.
— Нет, конечно, сэр.
— Я не хотел бы вмешиваться в ваши личные отношения, сэр Платон, — осторожно произнес толстяк, — но на маленьком спасателе трудно не заметить, что обе ночи наш сержант провела в вашей каюте. Еще раз извините, но, учитывая мои договоренности с Патриархатом Бурахани, ее внимание к вашей особе может быть вызвано некоторым… э-э-э… прагматизмом.
Рассольников покосился на напарника, раздумывая, влепить ему оплеуху или прояснить свои отношения с Лиен.
— Надеюсь, вас не обидели мои слова, сэр? — словно почувствовал его мысли Вайт.
— Я слышал, как ей передавали приказ уточнить ваши намерения, сэр, — принял его извинения Атлантида. — И слышал его, находясь в каюте этой достойной уважения женщины. Что касается клада, то он бураханцев нисколько не интересует, и про него никто не спрашивал.
— Завидую я вам, сэр Платон, — покачал головой Вайт. — А мне за все три дня ни выпивки никто не предложил, ни девушки в палату.
— Правильно завидуете, — улыбнулся Платон. — Сунгари, взлет!
К удивлению Атлантиды, руки которого болели от перетаскивания бесконечного числа коробок с консервами, мороженого мяса, приправ, обжигающе-холодных пакетов с жидким кислородом и прочего барахла, — центровка катера не нарушилась, груз оказался закреплен надежно, ничего не обломилось и не порвалось. Они легко и просто поднялись на орбиту, сделали пару витков, проверяя качество работы циклов регенерации.
— Я вижу, вы нервничаете, сэр, — поинтересовался толстяк. — Что-нибудь не так?
— Наоборот, все слишком гладко, сэр. Именно с этого и начинаются любые неприятности, — отшутился Рассольников.
Единственной накладкой за последние дни оказалось то, что миллионер забыл взять ремкомплект для катера. По счастью, нужный инструмент нашелся у Лиен, и фильтры с отстойниками Атлантида смог заменить без особого труда. Но этот недочет полностью закрывал список имеющихся проблем, и такое положение дел сильно нервировало Рассольникова. Проведший в экспедициях большую часть жизни, археолог привык, что любое путешествие должно сопровождаться неким обязательным балластом из приятных открытий и мелких пакостей. Отсутствие мелких гадостей обычно компенсируется одной крупной…
— Сунгари, ты сохранил в памяти координаты двойной звезды?
— Да, капитан.
— Курс к двойной звезде, разгон по окончании расчетов траектории полета.
— Задание принято.
— Держитесь, Вайт, — повернул Атлантида голову к напарнику. — Начинаем наш последний бросок.
